Introduction

1987 : la préhistoire.

Si le jeu de combat ne connaît pas encore la popularité qui sera la sienne dans les années à venir, et ce malgré la sortie de Karate Champ de Data East en 1984 et de Yie Ar Kung-Fu de Konami en 1985, le beat them all s'affirme de plus en plus avec l'apparition dans les salles enfumées de l'époque du Double Dragon de Tecmos. A l'époque, Capcom est surtout connu pour Ghost'n'Goblins, Commando, Gun Smoke ou encore 1942. Mais l'éditeur se lance à son tour dans le combat de rue en 1987 avec Street Fighter. Le titre n'est ni tout à fait un jeu de combat ni tout à fait un beat them all. Le joueur incarne Ryu et enchaîne dix combats dans cinq environnements différents. Au rang des adversaires, le jeu compte déjà quelques têtes bien connues des joueurs d'aujourd'hui : Ken, Sagat, Gen, Sodom, etc.

L'ère Street Fighter II

STREET FIGHTER II : THE WORLD WARRIOR (1991)

Il y a un avant et un après Street Fighter II...

STREET FIGHTER II' (1992 / 1993)

SUPER STREET FIGHTER II

L'ère Street Fighter II s'achève mais dans les faits la plupart des épisodes évoqués plus haut continuent de cohabiter dans les salles de jeu et sur consoles. Pendant plus de quatre ans, Capcom a su entretenir la flamme du combat chez les joueurs et accessoirement faire fortune en exploitant sa licence. Mais la concurrence guette et le rival SNK intensifie son offensive pour se rallier une partie du public de Capcom. Fatal Fury, Fatal Fury 2 et Special, Art Of Fighting et Samurai Shodown ont permis à la firme d'Osaka de se placer en outsider sérieux.

1995, l'heure est au renouveau …

1995 : Retour vers le futur !

En 1994, la renommée de la série Street Fighter est à son apogée et c'est tout naturellement que Capcom multiplie les exploitations de sa franchise histoire de rafler encore quelques deniers aux passionnés : figurines, cartes à collectionner, t-shirts, posters et autres. Mais cette année l'éditeur réserve aux joueurs un produit dérivé de grande tenue : un long-métrage d'animation mettant en scène Ryû, Ken, Guile, Chun-Li et la plupart des personnages de la série (même Gouki fait une petite apparition bien planquée). Le film fera sensation grâce à sa réalisation soignée, son respect pour l'œuvre originale et les développements apportés aux backgrounds des personnages.



Pas bête, l'éditeur profite de l'engouement autour de l'anime et planifie la sortie de Street Fighter Zero (Alpha en Occident) pour l'année suivante. Un titre qui profite à fond de sa filiation avec le long métrage en affichant un character design très similaire et en proposant à deux joueurs d'affronter ensemble un Vega stéroïdé dans un Dramatic Battle d'anthologie. Et pour cause puisque cet épisode Zero se veut un retour dans le passé, peu de temps après la fin de l'apprentissage de Ryû et Ken et avant que le premier ne reçoive son bandeau légendaire des mains du second.
Le système CPS-2 accueille donc Street Fighter Zero en 1995. Histoire de marquer le coup et de revendiquer un véritable renouveau, Capcom compose un casting réaménagé de fond en comble. De nombreux personnages tels Dhalsim, Blanka, Honda ou encore Guile cèdent leur place à des combattants inédits comme Rose, Dan et Nash (Charlie en Occident) et autres protagonistes revenus du fond des âges tels Sodom, Adon, Birdie et Guy (respectivement apparus dans Street Fighter et Final Fight). Ne se souciant d'aucune cohérence narrative entre cet épisode Zero et Street Fighter II, Capcom dote ses personnages de trois niveaux de Super, peaufinant par là même les acquis de Super Street Fighter II X. Tout comme son prédécesseur, Street Fighter Zero introduit là un élément de gameplay devenu récurrent depuis.

Ainsi segmentée, la jauge de Super permet au joueur de doser la puissance de sa fury et donc d'économiser un peu d'énergie pour une prochaine utilisation … ou la réalisation d'un Zero Counter. Cette technique fait ici sa première apparition et consiste en un contre lancé en position de garde et consommant un niveau de jauge. Sans chambarder les fondements de la série, Capcom va un tout petit peu plus loin dans la réforme qu'avec SSFIIX puisque l'éditeur s'efforce de distinguer plus précisément les personnages de Ryû et Ken en les caractérisant à l'aide de mouvements spécifiques. D'un point de vue technique les progrès sont évidents : toutes les animations ont été redessinées, le jeu affiche une palette de couleurs impressionnante et finira par imposer une charte graphique abondamment exploitée par la suite. Bref Capcom réussi son coup en offrant une seconde jeunesse à sa franchise. Street Fighter Zero sera par la suite adapté sur PSone et Sega Saturn.





Fidèle à sa réputation d'éditeur prolifique, la firme de Kenzo Tsujimoto s'empresse de remettre le couvert dans la foulée avec Street Fighter Zero 2 … il fallait oser. Évidemment, après une petite année d'attente ce deuxième volet ne bouleverse pas grand-chose aux acquis de son prédécesseur. Néanmoins, les joueurs apprécieront la grande finesse des décors de cet opus et notamment son mythique champ d'herbes hautes sous un ciel zébré par la foudre – clairement inspiré du décor où se dispute le combat entre Sagat et Ryû dans le film d'animation. Bien que techniquement très proche du premier Zero, ce deuxième volet affiche donc un degré de finition supérieur. Côté roster, on assiste au retour de piliers évincés du premier volet (Zangief, Dhalsim), tandis que deux nouveaux protagonistes entrent en scène : Sakura - une gentille petite collégienne vouant un culte au solitaire et pouilleux Ryû - et Rolento. Si la première fait sa toute première apparition, le second n'est pas totalement inconnu des joueurs puisque certains l'ont déjà copieusement rossé dans les ruelles de Final Fight. Enfin, parce qu'il fallait bien caractériser plus sérieusement cet opus, Capcom l'enrichit d'un système de combo pour le moins original : le Custom Combo. Comme son nom l'indique très bien, ce système offre au joueur une totale liberté dans l'enchaînement de ses coups puisque tous peuvent être liés consécutivement et sans temps mort pendant une courte durée. Forcément, la pratique aidant certains joueurs ont exploité ce système pour concocter des combos de folie à en dégoûter leur adversaire. Street Fighter Zero 2 connaîtra ainsi un franc succès dans les salles de jeu nipponnes et sur consoles dans les territoires occidentaux. Pour la petite anecdote, parallèlement aux adaptations de grande qualité dont ont hérité la PSone et la Saturn, Capcom a relevé le défi technique de porter son titre sur Super Famicom. Un défi réussi puisque malgré certaines concessions – notamment la décompression des sprites avant chaque combat entraînant des temps de chargement longuets – cette version se rapproche étonnamment du jeu sur 32-bits.

La série des STREET FIGHTER EX

Tout va bien dans le meilleur des mondes – celui de la 2D – et pourtant une petite révolution que Capcom n'avait pas vu venir commence à inquiéter les exécutifs de la firme. En 1993, Sega se lance dans le jeu de combat en prenant le virage de la 3D avec Virtua Fighter. Le jeu a certes connu un bon succès, mais cela n'est rien à côté de l'enthousiasme soulevé par le deuxième volet sorti en 1995 et cartonnant dans les game centers de l'archipel. On commence alors à murmurer que la 2D serait condamnée par cette évolution renversante. Capcom décide donc de diversifier sa saga histoire de lui trouver des débouchés dans le vaste univers en trois dimensions. Un partenariat avec Arika plus tard et voilà que déboulent dans les salles de jeu Ryû, Ken & Co accompagnés de personnages inédits le tout en 3D. Street Fighter EX fait son apparition sur arcade en 1996 et l'accueil des joueurs est plutôt tiède. Et pour cause, puisque Capcom échoue en grande partie à traduire le gameplay classique de la série en 3D. Le jeu est lent, pas franchement sexy – 3D pauvre, vieux bitmaps en guise de backgrounds - et les nouveaux protagonistes apportés par Arika sans grande originalité (pour ne pas dire hideux pour la plupart). Amusant le temps de quelques parties, le jeu finira bien vite aux oubliettes et ce malgré deux mises à jours – Street Fighter EX + et Street Fighter EX + Alpha – et un portage sur PSone. La série se poursuivra tout de même avec un deuxième opus un peu mieux fagoté mais finira par se précipiter au fond du trou avec le désastreux Street Fighter EX 3 sur PlayStation 2.




Sans doute conscient de la médiocrité de cette tentative hors de son domaine de prédilection, Capcom, qui en avait tout de même gardé sous le coude, lance Street Fighter Zero 3 en 1998 soit deux ans après le deuxième volet (un intervalle plutôt rare pour l'éditeur habitué des sorties annuelles). Pour l'occasion les développeurs mettent le paquet en enrichissant le roster d'une petite colonie de personnages. De nouveaux challengers – Cody, Karin, Mika, Juni et Juli – et quelques anciens combattants – Cammy, Honda, Blanka et Balrog (Vega). Mais l'évolution la plus remarquable de cet épisode repose sur le système des ISM. En fait, trois jauges différentes – Z-ISM, V-ISM et X-ISM – respectivement extraites de Street Fighter Zero (trois jauges de Super), Street Fighter Zero 2 (le Custom Combo), et Super Street Fighter II X (une seule jauge mais très puissante). Une tripartition qui permet ainsi au joueur de personnaliser son style de jeu et fera d'ailleurs quelques émules par la suite (Capcom VS SNK). On assiste dès lors à un durcissement du public de la série en un noyau de joueurs plus spécialisés et corrélativement à un éloignement des pratiquants plus occasionnels. Une tendance qui ira d'ailleurs en s'affirmant par la suite. Techniquement parlant, Street Fighter Zero 3 est évidemment l'épisode le plus abouti de la série et exploite à fond le CPS-2. Pour autant, la progression depuis le deuxième volet n'est pas des plus flagrantes, notamment en ce qui concerne les sprites qui demeurent sensiblement les mêmes. Mais le titre jouit d'une palette d'effets visuels enrichie et de décors encore plus fins, colorés et animés. Bref il s'agit de l'épisode ultime. Mais les choses ne s'arrêtent pas là puisque les éditions consoles (PSone, Saturn et Dreamcast) sorties dans la foulée sont encore complétées de personnages supplémentaires : Guile, Fei-Long, Dee Jay, Evil Ryû, Shin Gouki, et T.Hawk. Enfin, cerise sur le gâteau les portages GBA et PSP (2006) héritent elles aussi de nouvelles trognes : Yun, Eagle, Maki et Ingrid (uniquement sur PSP). Tout simplement les épisodes les plus fournis de l'histoire de la saga.

2009 : Le retour du roi ?

Capcom l'a clamé si haut et si fort que l'on finirait presque par considérer cet espoir pour acquis : 10 ans après la sortie de Street Fighter III, son successeur se veut l'épisode de la réconciliation. A l'heure où nous débitons ces kilomètres de mots, Street Fighter IV n'est pas encore sorti sur consoles. Toutefois nous avons eu le privilège de nous essayer longuement à ce gourou de la communion dans la violence. Il vous faudra donc vous contenter de notre dernière preview en date que voici.



L'arrivée de Street Fighter IV à la Rédaction quelques jours avant noël a immédiatement ravivé les rivalités entretenues depuis l'annonce du jeu par Capcom un an plus tôt. Les duels se sont enchaînés dans une ambiance bon enfant malgré les provocations, les vannes et la suprématie intrinsèque de votre serviteur. A tel point d'ailleurs que l'analyse aura peiné à prendre le pas sur la ferveur. Mais l'heure est désormais au premier bilan après d'innombrables versus âprement disputés. « Let's pick up the pace ... Fight ! ».

A new warrior has entered the ring !

En guise de note préliminaire, il faut préciser que la version qui nous a été communiquée par Capcom ne nous proposait qu'un roster partiel (Fei-Long, Cammy, Dan, Rose et Gen manquaient à l'appel), à peine cinq arènes et le mode Arcade pour seule porte d'entrée. Hormis ces quelques petites restrictions, le titre nous a semblé déjà bien achevé. Suffisamment en tout cas pour porter un premier jugement sur la qualité de l'adaptation réalisée. Si ce ne sont des couleurs peut-être légèrement moins vives que sur borne d'arcade, cette version PlayStation 3 tient tout simplement du portage parfait. Avec en premier lieu une 3D somptueuse et intelligemment exploitée par Capcom. Jamais un Street Fighter n'avait dégagé autant de fureur. Chaque personnage compte ainsi une palette d'expressions aussi riche que variée avec en point d'orgue l'Ultra et sa mise en scène explosive. Pour le reste, la copie s'annonce sans faute : frame-rate constant, collisions relativement propres compte tenu de quelques petits enchevêtrements et habillage visuel de grande tenue, comme on disait dans les années quatre-vingt-dix c'est l'arcade à la maison.
Et même plus puisque les versions consoles auront le privilège d'un casting largement étendu. Nous avons ainsi pu nous essayer à quelques-uns des nouveaux éléments du roster : Sakura, Gouken et Seth. La première s'avère amusante à jouer sans pour autant disposer de suffisamment d'atouts pour s'imposer comme un personnage de premier rang. Sakura devrait donc demeurer ce qu'elle a toujours été : un second couteau vif et marrant mais vite abandonné quand les choses deviennent plus sérieuses. Tout l'inverse de Seth dont la puissance monstrueuse et la panoplie de coups ultra-complète (empruntée à plusieurs personnages du jeu) le disqualifieront probablement des tournois. A noter tout de même que les habitués de Urien dans Street Fighter III ne manqueront pas de relever quelques coups empruntés à ce dernier (sa charge notamment et quelques coups simples). Enfin Gouken est incontestablement la bonne surprise de ce trio bonus. Le maître de Ryû et Ken n'est heureusement pas une simple copie de ses disciples et dispose de techniques intéressantes (hadoken selon trois directions, tatsu à la verticale, pas de shoryûken mais un coup de paume propulsé à l'horizontale, etc.).

Watatafuguette ! (private joke)

Ceci étant dit, l'heure est venue de dispenser quelques petites observations sur le gameplay. Premier constat qui a son importance : la distance entre les deux adversaires s'est assez nettement réduite. En effet, plus imposants ceux-ci occupent logiquement plus d'espace. Cela peut sembler anodin mais il s'agit là d'un changement dont les répercussions sont beaucoup plus vastes qu'elles n'y paraissent. A commencer par la réduction des distances particulièrement avantageuse pour les choppeurs comme ce gros lourdaud de Zangief qui atteint sa cible plus rapidement qu'auparavant. Ainsi restreintes, les arènes encouragent grandement l'offensive tout en limitant les occasions de repli. Un changement qui participe grandement à l'explosivité des combats voulue par Capcom.
Du côté des modifications apportées aux personnages historiques de la série, nous en avons relevé plusieurs. Zangief, dont nous parlions plus haut, jouit désormais de priorités qui peuvent à long terme se montrer énervantes. Le gaillard est ainsi capable de casser n'importe quelle animation (coup simple, shoryûken, choppe, etc.) pour placer l'une de ses techniques. Techniques qui, soit dit en passant, peuvent atteindre un adversaire que l'on croyait pourtant hors de portée (à la limite de la téléportation). Autre exemple, Ryû qui, quant à lui, s'éclate en plaçant des cross-up (à savoir un coup de pied sauté passant derrière la garde adverse) à gogo. Une technique grandement facilitée qui pourra faire grincer quelques dents. Enfin, dernier exemple, Sagat dont l'allonge s'avère encore plus meurtrière grâce à la réduction des distances dont nous parlions plus haut. A notre humble avis, il s'agit tout simplement du personnage le plus costaud du jeu (cheaté diraient certains ...). Trois exemples non-exhaustifs puisque la plupart des anciens ont été plus ou moins remaniés. Quant aux nouveaux venus, malgré un design parfois discutable, la plupart s'avèrent plus inspirés que ce que nous craignions. Rufus, par exemple, contrebalance son look pathétique par un répertoire de coups furieux et particulièrement dangereux dans le coin. Quand à C. Viper, le classicisme de sa command list est heureusement pimenté par des possibilités de cancel enrichissantes.


Enfin, nous ne reviendrons pas sur les grandes lignes du système de jeu déjà amplement explicité par ailleurs ( voir notre précédente preview). Nous insisterons en revanche sur quelques points de détails qui nous ont semblé significatifs de l'orientation prise par ce quatrième volet. C'est le cas de l'Ultra dont la charge nous a paru étonnamment rapide par rapport à la puissance de frappe délivrée. On se rapproche ainsi clairement des Super de SSFII Turbo qui permettaient d'amputer sévèrement la barre d'énergie de l'adversaire pour reprendre la main. Deuxième chose, la réalisation des Super Cancel (à savoir la possibilité d'enchaîner un Super directement à la suite d'un coup spécial) nous a semblé facilitée par rapport au troisième volet. Sans pour autant devenir une manipulation aisée, cette technique avancée l'est donc de facto un petit moins. Enfin, troisième petite broutille non négligeable, les choppes ont parfois quelque chose de magique. Nous parlions un peu plus haut de Zangief, mais cette remarque englobe également les prises communes à tous les personnages capables d'agripper l'adversaire à bonne distance.

Conclusion

Cette nouvelle rencontre avec Street Fighter IV confirme tout le bien que nous pensions du titre de Capcom. Les joueurs chevronnés du troisième volet lui reprocheront probablement ses quelques largesses, concessions faites par l'éditeur pour retrouver la ferveur du grand public. Mais il faut bien l'admettre, la recette s'annonce équilibrée entre accessibilité immédiate et profondeur de jeu digne des meilleures productions de la série. Enfin, l'adaptation sur PlayStation 3 est pour l'heure tout simplement parfaite à tous les niveaux. Reste maintenant à parachever le travail sur la version finale, en espérant que le même soin soit apporté aux versions Xbox 360 et PC.